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January 12, 2016

 

Cosa succede quando i soldati smettono di credere nella guerra?

di Ellen Barfield

 

Nonostante una lunga storia di veterani, soldati e famiglie di militari che si contrappongono alla guerra, la percezione del pubblico è che coloro che combattono nelle guerre continuano a crederci e fare la guerra in generale. Nan Levinson aiuta a dissipare questa falsa assunzione con la sua analisi simpatica e percettiva della formazione e dei primi anni in Iraq dei Veterans Against the War, o IVAW, nel libro "La guerra non è un gioco: I nuovi Soldati e il Movimento contro la guerra che hanno costruito"

Un giornalista e insegnante di scrittura, Levinson si sono lasciati coinvolgere nello scrivere questo libro lentamente, avendo scritto inizialmente un articolo di giornale prima dell'attacco del 2003 all'Iraq, a proposito dei resistenti alla Guerra del Golfo nel 1991, e in attesa che una mobilitazione molto più grande e una guerra in Iraq molto più oscura avrebbe sicuramente generato il dissenso tra i soldati.

"Ero commosso ... che avessero trovato un modo per utilizzare la loro frustrazione, rabbia e dolore per cercare di forzare il cambiamento", scrive nel suo prologo. "Mi è piaciuto il loro rifiuto di essere ragionevoli, di stare zitti e comportarsi come previsto ... quando la ragione, in troppi casi, assume che il peggio che potrebbe accadere accade, è difficile da sopportare."

 

Il libro inizia con la formazione di IVAW dai Veterani For Peace, o VFP, alla conferenza annuale di Boston nel 2004, da giovani veterani che si erano appena incontrati tutti insieme in un laboratorio quel giorno. Poi segue la crescita del braccio militare del movimento anti guerra in Iraq, tra cui famiglie dei militari Speak Out, Gold Star Families for Peace, Cindy Sheehan e Camp Casey, e il progetto riportarli a casa ora, e continua a soffiare con il progetto Winter Soldier nel 2008, testimonianze di IVAW presso il Collegio Nazionale del Lavoro a Silver Spring, nel Maryland.

Levinson ha fatto un abile lavoro di relazione sui tanti "spettacoli etici", un termine coniato da Stephen Duncombe, attivista e studioso dei media, e utilizzato da Aaron Hughes, un membro IVAW, per fare riferimento alle azioni politiche IVAW ed ai loro colleghi usati per spaventare, informare e risvegliare pubblico e politici.

 

Levinson esamina una lunga lista di azioni e progetti, il Mobile alla marcia di New Orleans per protestare contro i risicati finanziamenti per le vittime dell'uragano Katrina e le costanti ed enormi spese di guerra; la mostra di croci al cimitero temporaneo di Arlington West; sostenere le vendite di veicoli blindati e inviare attrezzature necessarie, sottolineando che le truppe erano scarsamente fornite, l'Appello on line per il risarcimento firmato da oltre 2.000 soldati in servizio attivo, l’Operazione prima vittima di strada; pattuglie di teatro in varie città dove IVAW rappresentava detenzioni, ammanettarli, incappucciarli come avevano fatto in Iraq, con i civili volontari VFP e altri gruppi, la Rosa Gialla del Texas Peace Tour, in bus per le basi militari, le coffe house di GI Different Drummer e Coffee Strong, il progetto artistico Carta da Combattimento, progetto artistico per fare la carta dalle divise stracciate, Warrior Writers workshop e drammaturgia, Recovery Operation per impedire che, soldati traumatizzati vengano rimandati in combattimento, e confronti negli uffici di reclutamento militare.

 

C'è un atteggiamento schizofrenico da parte di alcuni attivisti per la pace non veterani, che vogliono i vedere veterani apparire in occasione di eventi di pace mentre i media abboccano all’ apparente paradosso degli ex soldati, che si presume siano generalmente a favore della guerra, opporsi alla guerra, ma che raccolgono una maggiore credibilità tra i media e il pubblico in quanto veterani. Gli IVAW cresciuti dopo Camp Casey, hanno iniziato a chiedere di essere inclusi come leader nelle grandi marce e manifestazioni di coalizione, anche per essere presenti nella parte anteriore. Amadee Braxton, un attivista civile che ha lavorato molto nel primo ufficio di IVAW a Filadelfia, ha citato i leader IVAW dicendo: "Perché continuiamo ad essere parte di roba organizzata da altre persone? In questa guerra siamo noi più direttamente coinvolti."

 

Il senso di colpa è una grande voce nel libro e nei veterani e della vita delle famiglie. Colpa di essere sopravvissuto, senso di colpa, colpa di genitori e amici per non aver protetto un bambino o un amico. Levinson cita Kelly Dougherty, prima presidente di IVAW e poi direttrice esecutiva quando riuscì ad accumulare abbastanza denaro, che dice: "le truppe in Iraq erano occupanti in giubbetto antiproiettile". Dougherty, una dottoressa nella Guardia Nazionale del Colorado che veniva assegnata a compiti di polizia militare, di scorta a convogli di rifornimenti, di guardia e, alla fine con il compito di bruciare veicoli distrutti, ha detto, "Io non sono orgogliosa di bruciare pianale di camion pieni di cibo, mentre gli iracheni affamati osservavano. Io non sono orgogliosa di ambulanze in fiamme. "

 

Cindy Sheehan, ha espresso il suo senso di colpa, quando suo figlio è morto, dicendo: "C’è voluta la morte di Casey per risvegliarmi". Levinson osserva, "un senso di colpa può essere paralizzante fonte di confusione, ma a quanto pare può essere anche un grande motivatore." Nell'udienza Winter Soldier, John Turner, dopo aver espresso il dettaglio delle atrocità a cui aveva preso parte, ha detto, "Io non sono più il mostro che ero una volta. Voglio solo dire che mi dispiace." Levinson è piacevolmente onesto circa i successi e i fallimenti, i punti di forza e di debolezza, delle persone e delle organizzazioni nel suo libro. Egli ammette "Essi possono essere disorganizzati, difensivi, chiusi in se stessi, auto-drammatizzanti, e impossibile da ottenere al telefono, ma erano raramente noiosi. IVAW ha rafforzato la tesi secondo cui il dissenso può essere un principio come il servizio militare. E, non da ultimo hanno mantenuto mostrando ... e dimostrando che essi avrebbero potuto svolgere altri ruoli dell’eroe o della vittima".

 

Levinson critica giustamente il breve taglio dei mezzi di comunicazione che tendono a cercare "un solitario, superstite sconvolto", invece di segnalare i movimenti. Molti giornalisti si sono rifiutati di riconoscere da chi il movimento di Cindy Sheehan era accompagnato, quando chiese a George Bush di dirle per quale nobile causa suo figlio Casey era morto. Piuttosto, la chiamavano " madre di tutte le madri", proprio come chiamavano Rosa Parks una vecchia donna con i piedi doloranti, invece di un attivista per i diritti civili con esperienza. Levinson riporta forse un peccato di resistenza quando propone una figura o un leader IVAW dopo essere stato bruciato dall'esperienza di Camp Casey, dove altre famiglie in lutto e veterani erano stati offesi.

Purtroppo, Levinson è caduto preda di quella tendenza giornalistica, che implica singoli progettisti per la marcia Mobile di New Orleans e per le audizioni di Winter Soldier. Sostiene che Aaron Hughes da solo, organizzò la gettata delle medaglie in occasione del vertice della Nato a Chicago nel 2012. In qualità di membro di Veterani per la Pace e Military Families Speak Out, un organizzatore con il progetto di portarli a casa Ora, so personalmente tutti questi sono stati grandi sforzi della coalizione.

 

È interessante notare che non vi è un altro libro simile, pubblicato prima della fine del 2014, e con una foto da un angolo diverso della stessa azione IVAW alla Convenzione Nazionale Democratica a Denver nel 2008, che "La guerra non è un gioco" ha utilizzato per la  copertina. La dott.ssa Lisa Leitz, professore di sociologia e moglie di un aviatore navale che è stato schierato in Iraq e in Afghanistan, ha scritto "Lottare per la pace: Veterani e le famiglie dei militari del movimento contro la guerra anti-Iraq" Leitz è più accademico e più personale nel suo esame del lavoro della comunità militare anti guerra irachena. Lei interpreta potentemente la famiglia di militari War Resisters che si aiutano a vicenda, mossi dalle emozioni di impotenza alle emozioni di resistenza. I due libri sono buoni compagni per esaminare in che modo si forma un movimento, sboccia e si regola.

Sono sempre stata così contenta che VFP fosse in grado di essere una piattaforma perchè IVAW potesse lanciare se stesso, naturalmente e letteralmente alla Faneuil Hall di Boston nel 2004, ma ancora più importante, offrendo un supporto filosofico, emotivo e, talvolta, economico di cui avevano bisogno, da parte di un gruppo di persone anziane che apprezzavano quello che erano, molto meglio di altri.

 


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January 12, 2016

 

What happens when soldiers stop believing in war?

By Ellen Barfield

 

Despite a long history of veterans, soldiers and military families opposing war, the public perception is that those who fight in wars keep believing in them and war-making in general. Nan Levinson helps dispel that false assumption with her sympathetic and perceptive analysis of the formation and first few years of Iraq Veterans Against the War, or IVAW, in “War Is Not A Game: The New Antiwar Soldiers and the Movement They Built.” A journalist and writing teacher, Levinson got drawn into writing the book slowly, having initially written a newspaper article before the 2003 attack on Iraq about resisters to the Gulf War in 1991, and expecting that the much bigger mobilization and the much murkier Iraq war would surely generate soldier dissent.

“I was … moved that they had found a way to use their frustration, fury and sorrow to try to force change,” she writes in her prologue. “I liked their refusal to be reasonable, to shut up and behave as expected … though the reason in too many cases — that the worst that could happen did — is hard to bear.”

The book begins with IVAW’s formation at the Veterans For Peace, or VFP, yearly convention in Boston in 2004 by young veterans who had only just met all together in a workshop earlier that day. Then it follows the growth of the military arm of the anti-Iraq war movement — including Military Families Speak Out, Gold Star Families for Peace, Cindy Sheehan and Camp Casey, and the Bring Them Home Now project — and winds up with the story of IVAW’s Winter Soldier testimonies at the National Labor College in Silver Spring, Maryland in 2008.

Levinson did a skillful job reporting on so many “ethical spectacles,” a term coined by activist and media scholar Stephen Duncombe and used by IVAW member Aaron Hughes to refer to the political actions IVAW and their colleagues used to startle, inform and awaken the public and politicians.

Levinson examines a long list of actions and projects — the Mobile to New Orleans march to protest poor funding for victims of Hurricane Katrina and ongoing huge war spending; the Arlington West temporary graveyard displays of crosses; Bake Sales for Body Armor to send needed equipment and point out that the troops were poorly supplied, the online Appeal for Redress signed by over 2,000 active duty troops, Operation First Casualty street theater patrols in various cities where IVAWs enacted detentions, cuffing, hooding as they had done in Iraq with volunteer civilians from VFP and other groups, the Yellow Rose of Texas Peace Bus tour to military bases, the GI coffee houses Different Drummer and Coffee Strong, the Combat Paper art project making paper out of shredded uniforms, Warrior Writers workshops and playwriting, Operation Recovery to stop traumatized soldiers being sent back to combat, and confrontations at military recruiting offices.

There is a schizophrenic attitude from some non-veteran peace activists, who want veterans to appear at peace events as media bait due to the seeming paradox of former soldiers — who are generally assumed to be pro-war — opposing war, but who also resent the greater credibility that the media and the public afford veteran’s messages. As IVAW grew up after Camp Casey, its members began to demand to be included as leaders in big coalition marches and events, even to be featured at the front. Amadee Braxton, a civilian activist who ran IVAW’s very first office in Philadelphia, quoted IVAW leaders saying, “Why do we keep going and being a part of other people’s stuff? This war’s about us most directly.”

Guilt is a big item in the book and in veterans’ and families’ lives. Survival guilt, perpetrator guilt, and parental and buddy guilt for not protecting a child or friend.

Levinson quotes Kelly Dougherty, IVAW’s first board chair and then executive director when enough money accumulated, saying, troops in Iraq were “occupiers in bullet proof vests.” Dougherty, a Colorado National Guard medic who got assigned to military police duty escorting supply convoys and guarding and eventually burning broken down vehicles, said, “I’m not proud of burning flatbed trucks filled with food while hungry Iraqis looked on. I’m not proud of burning ambulances.”

Cindy Sheehan, expressed her guilt that she didn’t act until her son died, saying “It took Casey’s death to awaken me.” Levinson observes, “Guilt can be confusing and paralyzing, but apparently it can be a great motivator.” At the Winter Soldier hearing, John Turner, after detailing atrocities he took part in, said, “I am no longer the monster I once was. I just want to say that I’m sorry.”

Levinson is refreshingly honest about the successes and failures, the strengths and weaknesses, of the people and organizations in her book. “[T]hey could be disorganized, defensive, insular, self-dramatizing, and impossible to get on the phone, but they were seldom boring,” she admits. “IVAW reinforced the argument that dissent can be as principled as military service. And, not least of all they kept showing up … and demonstrated that they could play other roles than hero or victim.”

Levinson rightly criticizes the short-cutting media which tends to seek “a lone, distraught survivor” instead of reporting on movements. Many journalists refused to recognize the movement Cindy Sheehan was part of and accompanied by when she demanded George Bush tell her what noble cause her son Casey died for. Rather, they “anointed [her] Mother-of-All-Mothers,” just as they called Rosa Parks an old woman with sore feet instead of an experienced civil rights activist. Levinson reports IVAW’s perhaps unfortunate later resistance to putting forward a figurehead or leader after being burned by the Camp Casey experience, where other grieving families and veterans had been slighted.

Unfortunately, Levinson herself fell prey to that journalistic tendency, implying single planners for the Mobile to New Orleans march and for the Winter Soldier hearings. She claims Aaron Hughes alone organized the medal throw back at the NATO summit in Chicago in 2012. As a member of Veterans For Peace and Military Families Speak Out and an organizer with the Bring Them Home Now project I personally know these all were big coalition efforts.

Interestingly, there is another similar book, published on the earlier end of 2014, and with a cover photo of a different angle of the same IVAW action confronting the Democratic National Convention in Denver in 2008 that “War Is Not A Game” uses on its cover. Dr. Lisa Leitz, a sociology professor and the wife of a naval aviator who was deployed to Iraq and Afghanistan, wrote “Fighting for Peace: Veterans and Military Families in the Anti-Iraq War Movement.” Leitz is both more academic and more personal in her examination of the anti-Iraq war work of the military community. She powerfully portrays the family of military war resisters helping each other move from emotions of powerlessness to emotions of resistance. The two books make good companions in examining how a movement forms, burgeons and adjusts.

I have always felt so pleased that VFP was able to be a platform for IVAW to launch itself, of course literally in Faneuil Hall in Boston in 2004, but more importantly by offering the philosophical, emotional, and sometimes economic backing they needed from a bunch of older folks who appreciated what they were about much better than most.

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